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说到投机，许多人想到的就是罪恶的资本主义世界里贪婪的商人形象，最容易与经济泡沫、金融海啸联系起来，直观上感觉投机是百害而无一利的。许多人认为投机就是参与一场赌博或者骗局，少数人暴富而多数人破产，所有投机者都试图通过不劳而获暴富，而损失让别人承担，因此堪称是资本主义罪恶性的集中体现。共产主义国家都禁止任何投机行为，中华人民共和国刑法中曾经就有「投机倒把罪」，一直到1997年才废除。
投机和投资
如果投机（Speculation）被认为是有害的，那么投资（Investment）呢？
许多人出于无知或者故意把这两者混淆，其实投机和投资是根本不同的行为，动机、方法、效果完全不同。投资是把一些资源（一笔钱或者一些时间）投入到某个项目，在未来的较长时间内持续不断地获取收益，如基础设施建设、学习某项知识技能、购买房地产、股票。而投机就是在市场上买卖，以较低的价格买进并预期以较高的价格卖出，譬如买卖黄金、债券、期货、房地产、股票，甚至古董、艺术品。很显然黄金、古董这些物品不是自己生出钱来的，只能靠它自身价格增值获取收益，如果没有出让其所有权就没有收益，相比之下修建的桥梁、公路、学习获得的技能即使不出让其所有权，也能不断获取收益。 从英文字面上可以看出来，投机的英文是speculate，speculate的本意是「思索」、「推测」，故投机的重点在于「预期」，而投资的重点是「投入」。
之所以投资和投机容易被混淆，是因为有些买卖行为兼具投资和投机的可能，譬如房地产和股票。简单来讲，投资房地产的目标在于收取房租，因为房租可以在较长时间内持续不断地获得，同理投资股票获得的是公司利润分红的权利。而投机房地产或者股票和投机其他物品没有区别，只是希望在较低价格买入而在较高价格抛出，靠其自身价格增值来获取收益。
市场的效率
投资对个人和对整个社会经济的的好处显而易见，而投机是不是一种损人利己的行为呢？
投机的目的是为了获取超额收益，也就是超过市场整体平均的收益。完美的市场是达到均衡状态的市场，所有卖方都能将出售的商品以均衡价格卖出，而所有买方都能将需求的商品以均衡价格买入，价格完美地由供求决定。在这样的市场上投机收益的期望就是市场平均的收益，这样的市场被称为有效市场（Efficient Market）。有效市场是市场的最佳形态，买卖双方的利益均达到了最大化，资源配置达到了帕累托最优。
有效市场有三个基本假设：
- 市场将立即反应新的信息，并调整至新的价位。
- 信息的出现是完全随机的。
- 市场参与者数目众多，而且总是理性地追求最大利润。
这三个条件的假设十分强，在现实世界中完全满足条件的有效市场是不存在的。但部分满足有效市场假设的市场或许是存在的，因此又有了不同程度的有效市场的度量。
弱有效市场
市场信息是公开的，而且充分反映了全部的交易行为。目前商品的价格已经完全反映了过去的各种市场信息。在弱有效市场下，通过商品价格和交易的历史信息预测未来的价格走势是不可能的（也就是技术分析是无效的）。
半强有效市场
商品的价格已经完全反映了商品相关的公开信息，譬如股票价格完全反映了公司的公开财报，以及宏观经济形势、政治局势。在半强有效市场下，通过基本分析试图预测价格是不可能的。
强有效市场
商品的价格已经反映了全部的信息，包括未公开的信息，如公司机密、领导层决策。在强有效市场下，即使有内幕消息也无法获得超额利益。
投机对社会的益处
投机行为之所以能进行，是因为市场没有达到有效的状态，理性的投机可以帮助市场变得更加有效。投机讲究的是低买高卖，这样会使得价格趋于均衡。譬如说，一种典型的投机是不同市场之间的套利（Arbitrage），有些商品由于流动性不足，会在不同的市场之间产生差价，在价格较低的市场买进并在价格较高市场卖出的过程可以赚取大量利润。与此同时，市场之间的价格会趋于平衡，调节了商品的过剩和短缺，优化了资源配置。
在中国大陆改革开放初期，通过长途贩运在不同市场之间的套利是一种被禁止的投机倒把行为。因为按照马克思主义政治经济学，价值等同于劳动生产（而不是效用交换），长途贩运并没有生产，因此对社会无用，所赚的钱是从剥削得来的。但这种看法很快就遭到了质疑，国际贸易也是一种长途贩运，难道也是违法的嘛？如果是的话那还怎么对外开放。
投机对社会的主要贡献在于调剂时间和空间上的余缺，帮助资源进行更加优化的配置。但是投机可能会失败，譬如在一个价格较低的市场买入了商品以后到另一个市场却发现价格变得更低了，那么就没有带来资源优化配置，同时对投机者也有响应的惩罚。投机的另一个作用在于揭示商品未来的价格，譬如股票的价格事实上是人们对这个公司未来盈利的预期，事实上将许多消息都反映在了价格中，所以股市可以作为经济的「晴雨表」。
内幕交易对社会的益处
内幕交易指的是利用内幕消息进行的投机交易。譬如在一个政策出台前夕，政府官员利用这个消息提前在市场上进行买卖，因为他几乎完全可以确定消息公开以后商品的价格的走势，如果涨的话就提前买进，如果跌的话就提前卖出，这样就可以稳赚不赔。有接触到内幕消息的人还有公司高管、证券从业者、媒体记者、私人秘书等等。
内幕交易是一种很不公平的行为，因此被多数人所憎恨，几乎所有国家的法律都禁止内幕交易，具体措施是禁止证券从业者以个人身份买卖证券、对有内幕交易可能的交易者进行额外调查监管等等。但事实上尽管有严厉的法律制裁，内幕交易还是层出不穷，而且监管带来的巨大的社会成本，不得不让人重新考虑是否有禁止内部交易的必要。
学术界对内幕交易的研究主要有两种理论，分别是代理理论（Agency Theory）和市场理论（Market Theory）。由于股票市场的存在，公司的所有权和经营权发生了分离，因此公司股东和公司管理者之间产生了潜在的利益冲突。内幕交易代理理论的支持者认为内幕交易可以作为公司管理者的一种报酬，从而鼓励他们进行创新活动，提升公司价值。给高管的内幕交易的机会相当于给他额外的激励，这种激励比薪酬更有效率。而反对者认为无法避免非决策人员利用内幕消息的机会，譬如秘书、打字员等。内幕交易市场理论支持者认为内幕交易可以加速信息的流通，使得价格能够更快收敛到新的均衡点。譬如一支股票目前的价格是100元，如果一个内幕消息公开会涨到110元，这说明了110元是当前市场对股票的正确定价，如果允许内幕交易会使价格更快趋于正确定价，既能反映尚未公开的消息，又能减少市场价格波动。反对者认为这只对内部人有好处，使外部人信心受损而不愿参与交易。
现实世界中，许多股票的价格变动趋势在内幕消息公开前后差不多是一致的，这正反映了内幕交易的存在——因为消息公布之前价格就已经反映了这则消息要公布了。公开允许内幕交易以后，市场的非强有效性的时段会缩短，因而有效性会大大提升，达到强有效市场。
非理性的投机
投机并不总是对社会有益的，因为有非理性的投机行为的存在。什么是非理性的投机行为呢？最常见的是羊群效应，跟风买卖，你买我买大家一起买，至于为什么要买并不清楚，只是「感觉」价格在未来会涨。由于交易的主体（直接或间接）是人，人总是容易被情绪控制，人们倾向于过度自信、厌恶损失，于是容易产生各种不理性的决策。行为金融学专门研究人们非理性的投机行为。
非理性泡沫理论认为泡沫总是由非理性的投机引起的，许多人买卖之前并不做任何分析（或者进行无效分析，譬如分析彩票走势），只是靠自己的信念支撑，许多时候会把市场的噪音当成有效信息来买卖，这些人被称为噪音交易者。噪音交易者容易形成羊群效应，通过正反馈交易策略使得市场不断偏离均衡状态，直至泡沫崩溃。非理性的投机者还容易被操纵和利用，恶意机构可以通过散布虚假消息、制造羊群效应等手段使这些人入彀，从而在泡沫破裂中获利。
总而言之，投机并不是零和游戏，它帮助了市场的运转，优化了资源配置，创造了大量财富。理性分析下的投机是对个体和市场整体都有益（至少无害）的。投机无伤道德，更不是犯罪。
上次修改时间 2017-03-16